Ирондюк слега напрягся. Понимаю, вдруг на освобождение пленника завязан какой-нибудь бонус или задание, доступное только освободителю. Но выбора у нас нет, как и нужного кузнеца.

Он посмотрел на меня и Чжуси, дождался согласных кивков и несколько разочаровано произнес:

— Зови сюда своего кузнеца.

— Чего его звать, если я здесь, — хмыкнул Шрек, достав из инвентаря походную кузницу, как только что сделал Дарлит. Только у этой качество несколько выше. Это сразу в глаза бросается. Небольшая наковальня отполирована до зеркального блеска. Клещи и молоток с серебряной инкрустацией. Зачем она для рабочих инструментов — даже не спрашивайте, но выглядит солидно.

Разработчики вообще любят подчеркивать качество снаряжения красивостями, зачастую совершенно нефункциональными. Эпический меч или посох обязательно будет украшен драгоценным камнем размером с куриное (хорошо хоть не страусиное) яйцо и искусными узорами. Да еще и светиться в битве, словно новогодняя елка. Чтобы обладатель особо ценного девайса выделялся из толпы и мог, согласно старику Фрейду, немного по доминировать над окружающими, не имеющими статусной цацки.

Когда с пленника упали ручные кандалы, все как-то машинально сделали шаг назад, словно боялись, что темный эльф кинется в атаку. Когда судьбу ручных кандалов разделили ножные — радиус отчуждения еще больше увеличился.

Слепой эльф потер руки, разминая затекшие кисти, и с шумом втянул воздух.

— Столько времени. Не думал, что меня освободят наземники. — Это были первые слова, сорвавшиеся с его губ. — Похоже, очередной великий поход в самом разгаре. Иначе, зачем перемещать мое узилище ближе к поверхности, — задумчиво добавил он, вновь подставив лицо солнцу.

— Дома темных эльфов осаждают столицу, — подтвердил я, раздумывая, как бы аккуратно подвести пленника к самому важному.

— Почему матриархи неуязвимы?! — Ирондюк решил не откладывать дело в долгий ящик, а ударил вопросом сходу, наотмашь. Настоящий дипломат!

Как ни странно, его подход сработал. Вот только ответ вышел расплывчатым.

— Пошедшие в великий поход матриархи не неуязвимы — они прокляты. Прокляты милостью богини, — губы слепого эльфа исказила презрительная усмешка. Своей богиней он Лиллит явно не считает. Это хорошо.

— Прокляты милостью? Это как? — озвучил общую мысль Ирондюк, а мы затаили дыхание в ожидании ответа. Неужели оно!

— У всего есть цена. Богиня постоянно требует с них плату за даруемую милость, — многозначительно выдал эльф и замолчал.

— И что это значит? — попытался поторопить бывшего пленника Ирондюк.

Темный эльф посмотрел прямо на него слепыми глазами.

— Наземники, вы такие нетерпеливые. Вечно куда-то торопитесь, спешите. Все тщета, пепел и тлен.

— И все же? — Ирондюк не терял надежды разговорить неуступчивого эльфа.

Старик вновь посмотрел на него (может он не такой слепой, как нам кажется?) поднял скрюченный палец к небесам и произнес:

— Не будет платы — милость станет проклятьем.

— Какой именно платы? — Игра в вопросы-ответы без ответов Ирондюка явно утомила. Глава железок начинал злиться.

— Я сказал, вы услышали. Поняли, нет — проблема ваша, не моя. — С этими словами темный эльф просто растворился в воздухе, словно игрок из игры вышел. Это произошло так неожиданно, что я машинально потер глаза. Думал — померещилось. Но нет, пленник действительно исчез.

— Не понял, — Ирондюк поводил руками над местом, где только что стоял пленник. — Он исчез! Что это вообще было?

— А вернее, кто? — поправил его Чжуси. — И что он там говорил про плату?

Прокляты милостью, постоянно требует плату… Что темные эльфы постоянно делают, кроме захвата замков и всего живого?

— Пленники… — неожиданно понял я. — Жертвоприношения пленников! Вот она плата!

— Ты знал? — вскинулся Ирондюк, явно просчитав, что подобные мысли давно бродят в моей голове.

— Догадывался, — не стал отрицать я. Кто же знал, что высказанное Ниссой предположение окажется верным. — Но проверить, возможности не было.

— Теперь я понимаю, почему ты на королевском совете предложил эвакуировать жителей, — заметил Чжуси.

Внезапно проснувшаяся совесть не стала привычно вновь впадать в спячку, а потребовала назвать главного виновника моего скоропалительного решения. Да мне не жалко. Славой потом сочтемся. Когда глобалка и это гребаное пари закончится. Я уже даже не дни готов считать — часы, словно перед отправкой с Нового Дома обратно на старушку Землю.

— Ниссе скажите спасибо. Она первая предположила насчет пленных.

Магичка помахала рукой, привлекая к себе внимания и явно ожидая слов благодарности. Но всем сейчас было не до нее.

— Получается, нам нужно всеми способами лишать темных пленников, — задумался Ирондюк. — И не давать захватывать новых. Есть идеи?

— Не попадаться в плен? — предложил Чжуси больше в шутку, чем всерьез. — А свои запасы у темных рано или поздно закончатся.

Хорошее предложение, но невыполнимое. У нас осада идет и многие попадутся в силки, даже не желая этого.

— Можно сделать объявление по всем кланам провинции. Они свяжутся со своими — теми, кто попался — пусть кончают жизнь самоубийством, — вставил Дарлит.

— У пленников отнимают все оружие и снаряжение, блокируют магию и навыки — самоубиться не получится. Если попал в плен, то выход один — жертвенный алтарь, — заметила Или. А она знает, о чем говорит. Личный опыт!

— Отбивать пленников? — неуверенно предложил Ирондюк.

— Как бы эти отбивания не привели к еще большему числу пленников у темных, — скептически воспринял эту затею я. — Они в этом деле профессионалы, сами знаете.

— А ведь есть вариант! — на короткий миг с Чжуси слетела маска напускного равнодушия. — Зелье отсроченной смерти!

— Точно! — Ирондюк не сдержался и хлопнул себя пол лбу, словно наказывая за то, что такой простой выход не пришел ему в голову. — Если перед любым сражением с темными заставить игроков пить это зелье, то захват не страшен. Один час без противоядия или новой дозы — у темных только трупы.

— Сложное зелье? — уточнил я.

— Простейшее, — отмахнулся Дюк. — Одно из начального набора. Раньше считалось, что оно нужно только для прокачки алхимии. Используют его редко, кто же захочет гарантировано умереть через час? Поначалу его пытались как-то применять. Неписям там тайком спаивать, или своим в шутку подливать. Да все бесполезно. Неписи злятся и понижают репутацию. Игрокам перед употреблением предупреждение выскакивает.

— Шутка разработчиков, решили все и забыли, — добавил Чжуси.

— Значит так, — Ирондюк азартно потер руки. — Сажаем всех наших алхимиков за работу и…

— Подожди, — остановил его Чжуси. — А не провернуть ли нам небольшую финансовую аферу? — Не замечал за главой зеленых склонности к авантюрным прожектам. Это Дюк у нас по этой части. Да и я, что скрывать, зачастую склонен действовать, а уж потом думать. — Выставим на аукцион… — продолжил Чжуси, но был перебит Ирондюком.

— Зелье же простейшее. Зачем покупать, когда самому можно сделать?

— Я про ресурсы, — как ни в чем не бывало добавил Чжуси, проигнорировав то, что его перебили.

— Начальные, — отмахнулся Ирондюк, — на аукционе их пол… — он замер, а затем с уважением посмотрел на главу зеленых. — Так ты предлагаешь скупить все лоты?

— И перепродать уже с наценкой, — не стал отрицать тот. — Наши три клана достойны получить небольшое вознаграждение.

— Эй, а я… мы, — вмешался Шрек. — Четыре клана. Мультфильмы тоже участвуют.

— Коммерсанты, вы не забыли, что нам глобальное событие надо выигрывать? — Или попыталась опустить этих дельцов на землю. — Задерете цены — никто не станет заморачиваться с зельем. Темные получат своих пленников, а мы — проблемы.

— Так мы наглеть не будем, — успокоил ее Чжуси. — Скупаем все нужные ресурсы, накидываем сверху процентов десять-двадцать, выставляем часть лотов обратно на аукцион. Когда их раскупят в ноль, накидываем еще процентов десять и бросаем на аук остальные лоты. На начавшемся ажиотаже их просто сметут!